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Don Francesco De Lucia
Don Francesco De Lucia, premier Recteur du Sanctuaire, naquit à Mugnano del Cardinale, diocèse de Nola, le 19 septembre 1772. Dans les premières années de sa jeunesse, il reçut de son oncle prêtre Don Angelo Antonio Noja une éducation hautement chrétienne.
Avec l’aide de son oncle prêtre, il entra dans la Congrégation du Très Saint Sacrement à Lucera. Après avoir terminé ses études de théologie et de philosophie, ses progrès dans les sciences philosophiques furent tels que, malgré son jeune âge, il fut choisi par les supérieurs pour donner des cours de philosophie aux novices de Saint Alphonse de Liguori dans la maison de Diliceto près de Foggia.
Il est ordonné prêtre le jour de la fête de Saint Janvier, le 19 septembre 1796. Juste après l’ordination sacerdotale, tombé malade, il retourne à Mugnano avec la permission de ses supérieurs.
Après une brève période passée dans son pays natal, il s'installa à Naples. Dans cette ville, il ouvrit une école de Littérature et de Philosophie. Il gagna bientôt l'estime et l'affection de personnages distingués, parmi lesquels nous rappelons le serviteur de Dieu Giuseppe-Maria Pignatelli de la Compagnie de Jésus.
Lorsque la Révolution napolitaine de 1799 éclata, Don Francesco prit la décision de quitter Naples et retourna dans son pays. À Mugnano del Cardinale, il se consacra au ministère, promouvant, avec d'autres confrères, des missions dans la région napolitaine et dans le sud, obtenant d'abondants fruits pour le peuple de Dieu. Ce style de vie apostolique lui valut l'estime de nombreux personnages napolitains, ce qui poussa Mgr Bartolomeo De Cesare à se faire accompagner à Rome pour recevoir l'ordination épiscopale du Pape Pie VII le 30 juin 1802. C'est à cette occasion qu'à Rome il entra en possession du corps de Sainte Philomène grâce à la médiation du même De Cesare. La Divine Providence avait préparé ce voyage afin que Don Francesco De Lucia devienne le promoteur du culte de Sainte Philomène. En effet, il devint bientôt l'historien de ses reliques, publiant en 1824 la “Relation Historique de la translation du Corps de Sainte Philomène de Rome à Mugnano”. L'œuvre se diffusa rapidement dans toutes les villes d'Italie et fut traduite en plusieurs langues. À la première édition de 1824 en suivirent d'autres, six éditions révisées et corrigées jusqu'en 1843.
Dans le but de donner au culte de la jeune Martyre des racines plus solides et plus profondes, Don Francesco De Lucia fonda à Mugnano la Pieuse Association des “Petites Vierges de Sainte Philomène”, appelées aussi “Les Petites Moniales de Sainte Philomène”. De nombreuses personnes, pour la plupart jeunes, femmes au foyer ou paysannes, adhérèrent à l'institution religieuse-laïque fondée par le pieux gardien du Sanctuaire. Celles-ci vivaient auprès de leurs familles, se distinguant par leur profonde dévotion à la vie religieuse. Elles portaient une robe noire, un voile blanc et un petit crucifix sur la poitrine et observaient le vœu simple de chasteté avec la pratique de pieuses dévotions quotidiennes. Le dévouement de ces Pieuses Petites Vierges fit que cette institution, conçue par Don Francesco De Lucia, se propagea rapidement dans le Royaume de Naples et en France. De nombreux évêques et prélats demandèrent et adoptèrent les Règles des Petites Moniales de Sainte Philomène, écrites par De Lucia pour leurs Instituts Religieux.
Don Francesco gagna l'estime du Pape Léon XII, des évêques, prêtres, religieux, et de personnages augustes comme Ferdinand II Roi de Naples, par qui il fut honoré et respecté. Jusqu'en 1843, le Roi Ferdinand II visita le Sanctuaire pas moins de 25 fois, tant avec sa première épouse Marie-Christine de Savoie qu'avec la seconde Marie Sophie. Enfin, il mérita non seulement la vénération de ses concitoyens, mais surtout celle des dévots de la Sainte.
Le Vendredi Saint de 1835, Don Francesco De Lucia, alors qu'il se rendait à Nola pour saluer l'Évêque, tomba d'un âne. Cette chute fut le début d'une longue maladie. Malgré sa maladie, pendant les années où le choléra éclata (1836 – 1837) à Mugnano del Cardinale, le vénérable prêtre devint un ange consolateur pour tous les malades et mourants. Le 14 avril 1841, il fit une seconde chute. En 1845, une autre chute lui causa la rupture d'une artère qui le rendit infirme et causa au pieux prêtre de très grandes douleurs. Durant ces années de maladie, il supporta la maladie avec une patience édifiante et héroïque et le désir de continuer son œuvre.
Après avoir consacré 41 ans de son ministère sacerdotal au service continu du Sanctuaire et à la diffusion du culte de Sainte Philomène, Don Francesco De Lucia, à l'âge de 75 ans, le 9 avril 1847, rendit son âme à Dieu. La perte du gardien des Saintes Reliques de Sainte Philomène fut un deuil profond pour la ville de Mugnano del Cardinale et pour les dévots de la Sainte ; les funérailles solennelles qui lui furent rendues dans le Sanctuaire furent une claire manifestation de l'amour que ceux-ci portaient au gardien du Sanctuaire.
Pendant les jours des funérailles, il fallut des gardes pour empêcher la foule du voisinage, qui accourait pour rendre un dernier hommage au vénérable gardien, de se presser, cherchant à obtenir un morceau de ses vêtements à conserver comme relique. L'éloge funèbre fut prononcé par le Dr Don Nicola Sirignano, qui était lié à De Lucia par une profonde estime et amitié.
Les rites funéraires devant avoir lieu, la dépouille fut placée devant la chapelle de la Sainte, certains souhaitaient que l'on allume les cierges à l'autel de la Sainte, et que l'on fasse sonner, comme le veut la tradition, la roue des clochettes comme cela se fait lors de la cérémonie de la levée du voile qui recouvre l'urne avec le corps sacré de Sainte Philomène ; mais d'autres s'y opposaient, et ces derniers eurent gain de cause. Mais alors que les porteurs levaient la dépouille pour les funérailles publiques, la roue des clochettes, sans que personne ne la touche, se mit prodigieusement à sonner, à la stupéfaction du clergé et du peuple présents. On alluma alors les cierges et on abaissa le voile qui couvre l'urne avec le Corps de Sainte Philomène. Don Francesco De Lucia fut provisoirement enterré dans la “chapelle de la Congrégation de l'Immaculée Conception, près de l'Église Paroissiale”. Pour conserver la mémoire de ce fervent serviteur de Dieu, le marquis Alfonso d'Avalos de Vasto et Pescara, Surintendant du Sanctuaire, érigea un monument funéraire à gauche de la nef du Sanctuaire. Le corps du fondateur du Sanctuaire, le 9 décembre 1848, avec une solennelle pompe funèbre, après un acte de reconnaissance de la Curie de Nola, fut transféré et placé dans le monument funéraire.
La tombe de Don Francesco de Lucia
La tombe de Don Francesco de Lucia
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